Manolo Almunia Rivero a los 6 años ya defendía el portal de Oberena. Siendo juvenil debutó con Osasuna Promesas en categoría nacional junto a Patxi Puñal y Josetxo. Tras varias cesiones, es en el Eibar donde fue Trofeo Zamora como portero menos goleado dos años consecutivos en Segunda División. Con ese palmarés se planta en el todopoderoso Arsenal y le arrebata la titularidad al mítico Jens Lehmann, que lo encajó muy mal y no le dirigió la palabra al navarro durante años. Vicente Del Bosque y Fabio Capello le llamaron personalmente para sus seleciones nacionales de España e Inglaterra para el Mundial de Sudáfica si adquiría la doble nacionaliad.
Su último equipo iba a ser el Cagliari italiano pero en el reconocimiento médico salió un problema de miocardio que corría el mismo riesgo que Jarque o Puerta por muerte súbita.
De todo ello y más hablaremos pero vamos a empezar por un caso más de Ángel Vizcay en la firma del contrato de Manolo Almunia por Osasuna, que tanto cabreó a Javier Miranda, que llegó a pedirle 300 millones de pesetas de indemnización cuando fichò por el Celta. Por ello, cuando Almunia visitó el Sadar con el Albacete lo más guapo que escuchó fue "pesetero", "cabrón"...
LA VERDAD DEL POLÉMICO CONTRATO
Su salida de Osasuna estuvo llena de polémica al irse gratis al Celta a pesar de tener contrato en vigor. Almunia había estado cedido en el Catagonova y en el Sabadell y los navarros contaban con él como reserva de Sanzol para la 01/02, entonces fue cuando el Celta se interpuso y se aprovechó de que no tuviera firmado el contrato profesional a sus 24 años para llevárselo gratis. Su baja propició la llegada de Unzué para la portería y de los jugadores del Celta Contreras y Manolo, que Miranda camufló como pago de 300 millones de pesetas, cláusula del portero. Ese año estuvo cedido de nuevo al Eibar y ganó el Zamora de Segunda División. Después pasó por Recreativo y Albacete antes de ser fichado por el Arsenal a cambio de 6 millones de €. En el conjunto inglés tuvo una tremenda competencia con el alemán Jens Lehmann hasta que consiguió convencer a Arsene Wenger y se hizo hacerse con el puesto de titular. Obra en nuestro poder también el contrato anexo.
Manolo Almunia sigue siendo un buen tipo, accesible donde los haya.
Así iniciábamos una entrevista amplia y sincera. Con Almunia se está
cómodo. Sigue siendo el buen chico de siempre o eso nos parece, aunque un poco
más veterano. No lleva el pelo tintado. Ni blanco ni amarillo. Luce una barba
desaliñada.
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| CON FRANCESCO TOTTI, CAPITÁN DE LA SELECICÓN ITALIANA |
Tu carrera tampoco está mal ¿no?
-No. no está mal, puedo estar orgulloso de que todos los pasos que he dado
en el fútbol es porque me lo he ganado. Siempre lo he tenido muy difícil y
nadie me ha regalado nada. Por eso estoy muy satisfecho de mi esfuerzo y de mi
carrera.
¿Cómo fue tu fichaje del Arsenal cuando estabas en el Albacete?
-El Arsenal necesitaba un segundo portero y Arsene Wenger tiene una red de
ojeadores por toda Europa. Buscaban uno joven y que no fuese muy caro. Pidió
videos de varios que estábamos, los vio. Me siguieron tras verme en varios
partidos y así fiché.
¿Eran ciertas tus malas relaciones con tu compañero Lehmann?
Sí, sí, eran ciertas. Es alemán (se ríe), competitivo a tope, ganador.
Odiaba perder. Fue difícil pero bueno... Siempre estaba con mucha
competitividad. Al mismo tiempo aprendí muchísimo de él. Yo creo que parte del
carácter que él tenía en el campo lo tengo yo ahora. Me ha venido bien. Fue una
época difícil pero luego me quedé sorprendido porque después de su último
contrato con el Arsenal, fuera del campo he descubierto que es una bellísima
persona. Pero nunca me lo demostró en cinco años que estuvimos juntos, ni
hablábamos ni nada. Pero cuando ya no hubo que pelear por un puesto, lo conocí
fuera. Ahora tenemos buena relación.
250 partidos en el fútbol inglés dan para mucho
-Sí, sí,d dan para mucho. Momentos buenos era cada partido que acabas
satisfecho. En Inglaterra cada partido que haces bien es como que te encumbran,
te ensalzan mucho. Y lo peor es cuando estás mal. No tienen piedad, son más
duros que aquí.
Si te digo Oberena, Cartagena, Recre, Albacete, Sabadell y Eibar ¿Qué te dicen?
-En Oberena nací futbolísticamente. Me he encontrado a gente de Cartagena y me agrada saber
que me recuerden con cariño, eso me gusta. En el Recre lo pasé un poco peor, pero como allí conocí a mí mujer Ana, ahora eso
compensa todo y todo lo malo que pasé se vuelve bueno. Albacete fue mi trampolín, una ciudad encantadora y una gente maravillosa. Y si encima
sales a un equipo grande mejor que mejor
A Pedro Valentín Mora, exportero del Barcelona lo tuve de entrenador en el Sabadell y lo recuerdo como un tío fuerte, súper joven. Con mucho humor, mucha
vitalidad. Era un gran entrenador, a mí me gustaba mucho. Con mucho humor pero
cuando se ponía serio era muy exigente. En el Eibar conquisté el Trofeo Zamora como portero menos goleado de segunda división durante dos temporadas.
¿Osasuna es tu espina clavada?
¿Osasuna es tu espina clavada?
Bueno, sí. Es el equipo de mi tierra y que nunca haya estado…No es espina
porque a la postre todo me ha salido bien. Si hubiera jugado en Osasuna igual
no habría jugado en el Arsenal
¿Es verdad que estabas dispuesto a jugar con Inglaterra?
No, lo que pasa es que a Fabio Capello le gustaba como portero. Siempre
había debate con los porteros. Y a raíz de un comentario que hice se fue
montando una pelota. ¿Sabes qué pasa? Que allí haces un comentario y ufff, se
monta una bola. Capello por eso llegó a pedirme como portero.
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| CAPITÁN DEL TODOPODEROSO ARSENAL |
¿Llegaste a tener alguna oferta en firme de España?
-No, nunca. No hubo nada serio, salía en prensa pero nunca hice caso a los
rumores, estaba en el Arsenal y no me preocupaba.
Con el Watford, tu últmo equipo, ¿cómo te fue?
Pus muy bien, la verdad. Cuando me llamaron fue una
ilusión nueva. P
¿Volverás a España?
-A vivir, sí. Seguro, Llevo ya mucho frio pasado (jejeje).
Primeros años
Próximo capítulo: un portero de talla (1,93)
Primeros años
EL MAGNÍFICO ESTSADIO DEL ARSENAL
Se formó en el CD Oberena, equipo vinculado al Club Atlético Osasuna. La temporada 97/98 fue el portero titular del filial osasunista, disputando un total de 31 partidos. La cifra disminuyó un año después, alineándose tan sólo en 13 encuentros. La temporada 1999/00, pasó a formar parte de la plantilla del primer equipo navarro, aunque terminó cedido al Fútbol Club Cartagena, donde sólo disputó tres encuentros. En la siguiente temporada, la 2000/01, fue nuevamente cedido al Centre d'Esports Sabadell, donde realizó una destacada campaña. Pese a empezar de suplente del meta Jordi, acabó jugando un total de 25 partidos (debido a la mala relación de Jordi con su entrenador Mora y a que Manuel Almunia venía cedido del Osasuna con una cláusula en la cual debía de jugar 25 partidos mínimo, si no su contrato lo tendría que pagar el C.E.Sabadell), siendo el portero menos goleado de la Segunda B esa temporada. Su equipo llegó a disputar, sin éxito, la fase de ascenso a Segunda A.
A raíz de esa gran temporada, aprovechando que debido a su cesión no tenía contrato profesional, Manuel Almunia abandonó en el año 2001 Osasuna para marcharse al Celta de Vigo, sin tener que pagar por su salida del club, circunstancia por la que no es muy querido por la afición de club de origen. Fue cedido a varios equipos de Segunda División, donde en dos años consecutivos fue el portero menos goleado de la categoría, obteniendo el Trofeo Zamora.
A raíz de esa gran temporada, aprovechando que debido a su cesión no tenía contrato profesional, Manuel Almunia abandonó en el año 2001 Osasuna para marcharse al Celta de Vigo, sin tener que pagar por su salida del club, circunstancia por la que no es muy querido por la afición de club de origen. Fue cedido a varios equipos de Segunda División, donde en dos años consecutivos fue el portero menos goleado de la categoría, obteniendo el Trofeo Zamora.
Primera división
Estas dos grandes temporadas del meta navarro hace que Almunia pueda gozar de sus primeros partidos en la categoría de oro, aunque no con el conjunto celeste, sino que de nuevo fue cedido, esta vez al Recreativo de Huelva. Con los andaluces, la progresión de Almunia se estancó, ya que no gozó de muchos minutos (tan sólo dos partidos de liga y uno de Copa del Rey).
En la temporada 2003/04 Almunia recala en el Albacete Balompié, donde al igual que en el Sabadell y Recreativo, empezó como suplente, en este caso de Carlos Roa. A mediados de año, el portero argentino se lesionó y Almunia aprovechó la oportunidad de forma excelente, acabando el año como titular indiscutible, con un total de 24 partidos en la Primera División española.
Tanto fue así que el conjunto londinense del Arsenal CF se fijó en él, donde recaló en la temporada 2004/05, debutando el 27 de octubre de 2004 en un partido de Copa de la Liga. En su primera temporada con los londinenses, Arsène Wenger sólo le alineó en partidos de Copa de la Liga y FA Cup. En esta competición tuvo una destacada actuación en los octavos de final, deteniendo dos lanzamientos de penaltis. Su equipo logró pasar la eliminatoria, proclamándose, a la postre, vencedores del torneo, aunque Wenger se decantó por Jens Lehmann como guardameta titular de la final.
La siguiente campaña fue nuevamente suplente del arquero internacional alemán. Sin embargo, la expulsión de este durante la final de la Liga de Campeones de esa temporada, ante el FC Barcelona, le permitió a Almunia disputar gran parte de la final, encajando los dos goles que dieron la victoria al conjunto español.
La temporada 2006/07 fue suplente en la Premier League (disputó un solo encuentro), aunque fue el portero titular en las competiciones domésticas de copa. Defendió el marco de los gunners en la final de la Football League Cup de esa temporada ante el Chelsea FC que finalmente se llevó el título.
Durante la temporada 2007/08 logró desbancar a Lehmann y convertirse en fijo en el once titular. Sus buenas actuaciones abrieron un debate sobre la posibilidad de que fuese convocado por la Selección de fútbol de Inglaterra, habiendo obtenido el pasaporte británico, el 14 de julio de 2009, cuando se cumplieron cinco años de estancia en Inglaterra, Reino Unido. En varias ocasiones ha dejado caer que si le convocase la selección de fútbol de Inglaterra aceptaría.
Los medios británicos dan cuenta de su talento para responder en momentos clave, como cuando mantuvo imbatida la portería de su club en la goleada por 6-0 que infligió el Arsenal al Blackpool; al realizar algunos rechaces vitales en la Copa inglesa contra el Huddersfield Town o en su intervención en el Camp Nou frente al Barcelona en la segunda vuelta de la Liga de Campeones.
West Ham United
El 30 de septiembre de 2011 fue cedido al también club de Londres West Ham United, debido a la lesión de Robert Green que lo alejaría de las canchas por seis semanas. Almunia debutó el 1 de octubre de 2011 en el empate de visita por 2–2 ante Crystal Palace. A fines de octubre de ese mismo año, luego de cuatro juegos con el West Ham y la recuperación de Robert Green, Almunia regresó al Arsenal.
Se le rescindió contrato en mayo de 2012.
Watford
Llegó libre al Watford para la temporada 2012/13. Fue una de las piezas claves del equipo en toda la temporada. En las semifinales de los Playoffs de ascenso, salvó a su equipo del gol de Anthony Knockaert en un penal de último minuto, su equipo salió con una pelota hacia arriba y marcaron el gol que los llevó a la final de los Playoffs de ascenso en el Estadio de Wembley
Retirada
El 27 de agosto de 2014, el portero español nacionalizado inglés iba a fichar por el Cagliari italiano (Caglairi Calcio), pero en el reconocimiento médico se le detectó la enfermedad en el corazón y con esto anunció su retirada del fútbol a sus 37 años.Próximo capítulo: un portero de talla (1,93)
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