Vamos sabiendo algo más de este mocetón navarro, que hasta el gran Mourinho lo quiso llevar al Real Madrid cuando estaba su cotizacion en el Arsenal en la cresta de la ola, que ha conquistado importantes trofeos nacionales como el de "Radio Estadio", que por fin hizo las paces con su eterno y encarizanado rival en la porteria, Jens Lehmann, que tiene casa en Olloqui (Navarra), que sueña con volver pero que no le importa seguir soporotando los fuertes calores de los Emiratos Árabes entrenando porteros viviendo con Ana, su mujer, sin hijos, en un país sumamente tranquilo...
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| OTRA PERLA DE TAJONAR QUE SE FUE POR UN MAL CONTRATO |
A LOS 37 AÑOS SE VIO OBLIGADO A COLGAR LOS GUANTES
DESPUÉS DE FIRMAR CONTRATO CON EL CAGLIARI DE ITALIA
El veterano guardameta español se vio obligado a retirarse
del fútbol profesional debido a unos problemas cardiacos detectados durante su
reconocimiento médico con el Cagliari, equipo por el que acababa de fichar. A
sus 37 años, disputó más de 400 partidos en tierras británicas. Todo un símbolo
de la Premier League.
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| DISPUTANDO UN BALÓN DE PUÑOS A ISMAEL URZAIZ |
"Un gran portero se hace
comiéndose 400 goles, siempre que no sean en el mismo campeonato", comentó
una vez Amadeo
Carrizo, mítico portero argentino de los años 50. Y tanto que
llevaba razón. Los cancerberos, se mire por donde se mire, sólo pueden
progresar a base de sacar balones de la red, de aquel balón que llegó a rozar
con la punta de los dedos pero que no impidió el gol, de aquel terrible disparo
sin aparente peligro que terminó por convertirse en el fallo garrafal de la
jornada. En definitiva, de obstáculos en el camino. Un hombre curtido en estas
lides es Manuel
Almunia.
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| JUVENIL CON OSASUNA PROMESAS, PUÑAL CAPITÁN |
Unos inicios complicados
Nacido en Pamplona, como buen navarro con pasión
por los colores de su tierra, entró en las categorías inferiores del CA Osasuna. Poco a
poco fue ganando peso en el club y se hizo con el puesto de portero titular del
filial osasunista. En la temporada 99/00, pasó a formar parte del equipo de los
'mayores'. Tenía ante sí el gran reto de su carrera deportiva hasta entonces:
asentarse como portero titular en el equipo de su tierra. Sin embargo, las
oportunidades no llegaban y empezó a buscar una solución.
De esta manera, tras una fructífera cesión el CE Sabadell -fue
el portero menos goleado en Segunda B en la 00/01-, puso rumbo a Vigo para
seguir persiguiendo su sueño. En la comunidad gallega tampoco tuvo suerte y
volvió a ser cedido a la SD
Eibar. En el conjunto vasco volvió a demostrar sus buenas dotes
como guardameta y por segunda temporada consecutiva, volvió a adjudicarse
el Trofeo Zamora como
portero menos goleado, pero esta vez en Segunda división.
Almunia ganó el Trofeo Zamora en Segunda
Estas dos excelentes campañas le permitieron hacerse un nombre
en la Liga y el Albacete lo
fichó como portero suplente de Carlos Roa en la temporada 03/04. La lesión del
guardameta argentino a mitad de temporada, permitió a Almunia hacerse con la
titularidad de la meta castellana y no soltarla hasta final de ese año.
Llegó a disputar 24 partidos esa temporada y
se ganó a pulso el derecho a ser una de las noticias más positivas de aquella
temporada en la liga española. La próxima campaña se avecinaba trascendental
para el futuro del club y del propio Almunia que tenía ante sí, esta vez de
verdad, la oportunidad que llevaba persiguiendo desde que muy joven recalara en
el CA Osasuna. Sin embargo, dicen que hay trenes que solo pasan una vez en la vida,
que hay que estar muy atento para poder agarrarte fuerte a ellos y no
soltarlos. Almunia no lo dejó pasar.
Highbury, su segunda casa
En el verano
del 2004, Arsène Wenger estaba henchido de confianza. Su
Arsenal acababa de ganar la Premier League después de muchos años y había
confeccionado un equipo
de ensueño (Henry, Vieira, Bergkamp...). Sin embargo, el
técnico alsaciano tenía la mosca detrás de la oreja. La única posición que
creía un poco coja era la portería. Jens
Lehmann era por aquella época un seguro bajo palos, pero
necesitaba un buen suplente que hiciera no relajarse al bueno de Jens. Y aquí
entra de lleno el protagonista de esta historia.
Wenger puso su lupa sobre un cancerbero de 27 años que
había empezado a destacar en la Liga española. La negociación fue muy fácil. El
Arsenal quería a Almunia y Almunia no quería dejar escapar la que seguro era la
oportunidad de su carrera. Ambas partes tenían claro cual sería el rol en el
equipo. El titular del equipo era Jens Lehmann.
Consciente de su situación, Manuel se puso manos a la obra desde
el primer día para tratar de cambiar de parecer a Wenger. El entrenador francés
decidió que el pamplonica fuera su portero en las copas. Aunque no jugó muchos
partidos aquella temporada, su brillante
actuación en la FA Cup -en los octavos de final se erigió
en héroe al detener dos penaltis en la tanda frente al Sheffield United-,
permitió a su equipo llegar a la gran final. Era el gran escaparate para
Almunia. Sin embargo, Wenger decidió apostar por Lehmann en el último partido
de la competición y los gunners llevaron
un nuevo trofeo a sus vitrinas.
La final de Champions del 2006
Almunia afrontaba su segunda temporada en Londres con muchas
ganas. Se veía capaz de empezar a discutirle la titularidad a Lehmann. Pero
Wenger se mantuvo fiel a sus ideas. Manuel
volvió a ser el suplente en la Liga y el portero titular en las copas.
La campaña avanzaba y el Arsenal empezaba a ver como su breve
reinado en Inglaterra amenazaba con concluir. Una discreta cuarta posición en
la Premier League, una cuarta ronda en Copa de la Liga y semifinales en FA Cup,
se antojaba escaso en el seno del club. Sin embargo, todas las miras estaban
puestas en la gran competición del continente. Después de muchos años ausente,
el Arsenal volvía a una final de Champions League. En frente, todo un coloso de
Europa que también tenía hambre de ganar su segundo título continental. Arsenal y FC Barcelona se citaban en
el Stade de France de París el 17 de mayo de 2006.
Almunia empezó como suplente pero saltó al campo en el minuto 18
tras la expulsión de Lehmann y ese día cambió su suerte
Se trataba de un partidazo que Almunia tenía la certeza de tener
que vivirlo desde el banco de suplentes. Sin embargo, todo cambió en el minuto 18. Una salida
a destiempo de Lehmann cuando Samuel Eto'o encaraba la meta gunner, provocó
la expulsión del
meta alemán por roja directa del meta teutón. Empezaba
entonces la final de Manuel Almunia.
Todo estaba de cara para el equipo azulgrana, con un jugador más
y todo el partido por disputarse. A pesar de eso, y contra todo pronóstico, Sol
Campbell cabeceó a la red un gran centro de falta y los ingleses se iban con
ventaja al descanso. En la reanudación, el equipo dirigido por Frank Rijkaard
se echó arriba y empezó a acosar la meta londinense. Almunia y su defensa
conseguían repeler una y otra vez los envites de los atacantes barcelonistas.
Hasta el minuto 76, cuando Eto'o consiguió empatar el encuentro. El cansancio
empezaba a hacer mella en los 21 protagonistas.
Cuando el partido parecía abocado a la prórroga, en el minuto 81 llegó
uno de los momentos más recordados en la historia de las finales recientes de
la Champions League. Una cabalgada por la banda derecha de Juliano Belletti
finalizaba con un centro-chut sin aparente peligro que, lamentablemente para
Almunia, se colaba
por debajo de las piernas del español y se convertía en el
gol de la victoria de los catalanes.
Al término del partido, Manuel
estaba desolado y las
críticas le empezaron a llover, obviando el partidazo que se
marcó hasta entonces, desbaratando con grandes intervenciones las acometidas
del Barcelona.
El portero español de Inglaterra
Las dos siguientes temporadas se presumían claves para el futuro
de Manuel, para bien o para mal. Wenger decidió seguir apostando por Lehmann en
puerta al año siguiente, aunque para la temporada 07/08, Almunia logró que
llevaba buscando desde su llegada a Londres en 2004. Se ganó la confianza total
de Wenger y este le
re
spondió dándole la titularidad para toda la temporada.
Sus continuas buenas actuaciones durante todo el curso llegaron
a abrir uno de los debates más sorprendentes que se recuerdan en el fútbol
británico. Al haber obtenido ya la nacionalidad
inglesa, tras cinco años de estancia en Gran Bretaña, los
medios ingleses empezaron a especular con la posibilidad de que Manuel Almunia pudiera ser
convocado para defender la portería de la selección inglesa. Lo
que al principio parecía una absoluta utopía, se fue convirtiendo en
posibilidad y cerca estuvo Almunia de acabar siendo el guardameta titular de
los pross debido
al bajísimo nivel general de los porteros patrios en aquella época.
Almunia se mantuvo alejado de
toda la algaravía y siguió demostrando sus buenas dotes defendiendo la portería
de los gunner. No
obstante, la bajada de rendimiento en su juego dio de qué hablar en
Inglaterra, lo que unido a la progresión
de Wojciech Szczesny y las continuas lesiones del español,
hizo que los minutos de los que disponía fueran cada vez menor.
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| TROFEO CADENA COPE AL MEJOR JUGADOR |
Sus últimos años como profesional
En 2012, tras una breve
cesión al West Ham United en la que solo disputó cuatro
encuentros, Arsenal y Almunia entendieron que el viaje juntos había concluido.
El guardameta español rescindió su contrato y todo hacía indicar en una
retirada a sus 35 años.
Cuando el fin del camino parecía cerca, el Watford, equipo que
militaba en la Segunda división inglesa, contactó con él para ser su portero
titular. Almunia podía
volver a sentirse importante en un equipo. Y tanto que lo fue.
Pasó dos grandes años en Vicarage Road, en los que disputó un total de 81 encuentros.
Gracias a su seguridad bajo los palos aupó a su equipo hasta la final de los
Play-offs de ascenso a la Premier League en mayo de 2013. A pesar de su
sensacional partido contra el Crystal Palace, el Watford no pudo lograr la
victoria y serían los eagles quienes
ascenderían a la máxima división inglesa.
Tras otra temporada en la Championship, decidió
poner fin a su carrera en Inglaterra y emprendía este verano un nuevo reto en
Italia, ya que defendería la portería del Cagliari. Desgraciadamente, en
el reconocimiento médico previo a la firma de su contrato con el club italiano
detectaron una anomalía cardiaca que le impedía participar al más alto nivel en
el fútbol profesional. Tras este varapalo, Manuel Almunia decidía poner fin a su
carrera deportiva, a sus 37 años.
Probablemente no será recordado como el mejor
guardameta de la historia de la Premier League, pero sí como uno
de los más queridos, gracias a los 10 años de su vida que pasó en tierras
británicas. Hoy los aficionados del fútbol despiden a un grande de la portería, un
hombre que ha defendido la portería en 403 ocasiones.
Próximo capítulo:
UNO DE LOS 12 MEJORES PORTEROS DE EUROPA
